春の陽光が降り注ぐオーガスタ・ナショナル。満開のアゼリアと深い緑に包まれた聖地は、今年も世界最高峰のドラマの舞台となった。
前年、悲願のグランドスラムを達成し、ゴルフ史にその名を刻んだローリー・マキロイ。その偉業が一度きりの輝きではなかったことを、彼は再び証明した。
第90回マスターズ最終日。世界ランキング1位のスコッティ・シェフラーは、静かにスコアを伸ばしていた。気づけば、その差はわずか1打。
バックナインに入ると、オーガスタ全体に緊張感が漂い始めた。しかし、数万のパトロンたちの視線は揺らがなかった。
誰もが見つめていたのは、最終組を歩くマキロイだった。前年、グランドスラムという悲願を成し遂げた男が、さらに連覇という新たな歴史を刻むのか。
その瞬間を見届けようと、パトロンたちは固唾をのんだ。
タイガー・ウッズ、フィル・ミケルソンが不在の今年、LIV勢のブライソン・デシャンボー、ジョン・ラーム、キャメロン・スミスにも期待が集まったが、優勝争いには絡めなかった。
キャメロン・ヤングも一時首位に迫ったが、オーガスタの牙は最後まで容赦なく襲いかかった。このコースでは、飛距離だけでは勝てない。
求められるのは、グリーンを読む知性、耐える精神力、そして土壇場で流れを手放さない強さである。
そのすべてにおいて、マキロイは頂点に立った。
だが、勝利は決して盤石ではなかった。
最終18番。歓喜を目前にしながら、マキロイは痛恨のボギー。オーガスタには一瞬、どよめきが走った。偉業は最後の最後まで紙一重だった。それでも王者は逃げ切った。
ジャック・ニクラス、ニック・ファルド、タイガー・ウッズ。幾多の伝説が刻まれてきたこの聖地で、マキロイは史上4人目となる連覇を達成した。
グランドスラム達成の歓喜からわずか一年。再び歴史を塗り替えた男の姿は、オーガスタの新たな伝説として永遠に語り継がれるだろう。
